Le FT8, c'est bien le mode où l'ordinateur fait tout, tout seul ?
Combien de fois ai-je entendu ou lu cette phrase, prononcée ou rédigée avec un certain mépris (que nous allons soigneusement ignorer). Alors oui, c'est un peu vrai, mais pas que... il y a aussi un certain nombre de bonnes pratiques importantes à mettre en oeuvre, et ce n'est jamais perdu de les rappeler de temps en temps, car non : l'ordinateur ne fait pas tout, tout seul.

Qu'est-ce que le FT8 (et tous ces modes "numériques" de la même famille) ?

Le FT8 est un mode de communication en bande étroite (50 Hz), via ordinateur (car il n'est pas décodable à l'oreille), très efficace dans des conditions de propagation difficiles ou avec des puissances faibles.
Il est rapide aussi car un contact (QSO) type se réalise en une minute, avec des séquences émission/réception de 15 secondes.

Son frère FT4, utilise une bande passante plus importante (80 Hz) et est deux fois plus rapide: 30 secondes par QSO.

Le mode expérimental FT2 est à son tour, encore plus rapide que le FT4: 15 secondes environ pour un QSO complet, avec une bande passante de 150 Hz.

D'une manière générale, plus ce type de mode est rapide, plus il utilise de bande passante et plus il perd de la "sensibilité".

Les modes plus anciens qui fûrent leurs ancêtres, comme le JT9 et le JT65, sont bien plus lents, car prévus pour des conditions de propagation très difficiles, tel que l'EME ("Earth-Moon-Earth", alias contacts avec la Lune en réflecteur), puis il fûrent détournés pour une utilisation sur les fréquences décamétriques. Un QSO demandait alors jusqu'à 6 minutes.

Ces modes sont souvent pratiqués avec les logiciels WSJT-X ou JTDX.
Le FT2 utilise pour le moment, un logiciel encodeur/décodeur dédié, ou une version modifiée de WSJT-X (comme d'habitude, les liens sont en bas de page).
De mon côté, j'utilise essentiellement WSJT-X, donc je parlerai surtout le lui.

Quelques bonnes pratiques :

Ton horloge, tu synchroniseras.
Ces modes numériques sont synchrones. C'est à dire que tout le monde doit transmettre et s'arrêter en même temps: s'il y a un décalage, le contact ne va pas se réaliser dans de bonnes condition, voire, ne pas être possible du tout.
Et plus les modes sont rapides, plus c'est important d'être tous synchronisés.

Tout le monde doit bien le savoir, mais pourtant, nombreuses sont encore les stations dont l'horloge du PC n'est pas "calée" correctement. Sur certains ordinateurs l'horloge interne se décale seule progressivement et un seul calage sur un serveur de temps (NTP) par jour n'est pas suffisant. Un logiciel dédié peut alors être pratique :

Sur la fréquence de celui que tu cherches à contacter, tu n'iras point. (sauf si...)
On ne s'installe pas sur la même fréquence que celui qu'on appelle (onglet rouge sur la waterfall de WSJT-X ou JTDX). Trop de personne se comportent de la sorte, alors vous aurez toutes les chances de vous faire écraser par d'autres, ou les écraser eux, si vous êtes tous sur la même fréquence.
Alors je sais que sur certaines bandes, en fonction de l'heure, ce n'est pas facile de trouver une place libre (40m, 20m...) et que le créneau visuellement de libre chez vous ne l'est pas forcément chez votre correspondant, mais cherchez une petite place libre ailleurs que sur sa fréquence.
Pour cela, sur WSJT-X, il faut cocher la case "Hold TX Freq" sur l'écran principal: votre fréquence d'émission restera fixe, là où vous aurez posé votre curseur rouge.

Néanmoins, si après plusieurs échanges vous voyez que le QSO débuté ne va pas aller jusqu'au bout, car votre correspondant ne vous entend plus, "foutu pour foutu", sautez sur sa fréquence, mais c'est juste pour "la dernière chance" de finaliser ce QSO (cliquez alors sur la flèche haute: "Set TX frequency to the RX frequency").

Et surtout: ne restez pas sur sa fréquence, pour balancer vos CQ juste après ce QSO: c'est juste un comportement odieux. Et pourtant, ça se voit tellement, ce manque de bienséance ! Ne faites pas en mode numérique ce que vous ne feriez pas en phonie. Alors bougez votre curseur rouge pour changer votre fréquence de transmission, avant de transmettre à nouveau.

Sur le bon slot de temps, tu te mettras.
Combien de fois, ai-je vu (surtout sur les gros pile-ups), des stations appeler sur le même slot de temps que la station qu'ils cherchent à contacter !
Mais c'est hallucinant, comment voulez-vous que l'autre vous entende, pendant qu'il transmet ?
Ca se voit lorsque vous recevez sur votre créneau de réception, des dizaines de stations qui appellent la station que vous cherchez à joindre, mais que vous, vous persistez à utiliser l'autre slot de temps... !

Une autre règle existante (mais pas assez utilisée), mérite aussi d'être d'avantage mise en avant. Elle est praticable surtout en VHF et au dessus : Créneaux pairs à utiliser pour appeler en CQ vers l'Ouest et créneaux impairs pour les contacts CQ vers l'Est (Les amateurs d'aviation auront remarqué que c'est un peu calqué sur les "niveaux de vol" des avions, ce qui limite le risque de collisions). Ca favorise la possibilité des contacts, lorsque nous avons les antennes orientées respectivement dans les bonnes directions.
(Je vous vois les petits malins qui vont me dire "et on fait quoi pour les stations en 000° et en 180° ?". Pour eux, ma réponse sera: "Soyez imaginatifs !")

Mémotechnique pour les non anglophones: "Even" : (4 lettres) = pair / "Odd" : (3 lettres) = impair

Des harmoniques, tu n'enverras guère.
Entre les indications d'ALC non vérifiées, les niveaux audios excessifs et les fréquences d'émission "un peu en dehors" de la fenêtre audio du TX: les raisons sont multiples pour balancer des signaux pourris (spurious) sur la bande:

Donc, réglez votre niveau de transmission audio (à l'aide du réglage latéral de WSJT-X / JTDX et/où du niveau audio de Windows) pour pas que le niveau d'ALC ne s'agite.
Le mieux pour que la qualité de votre signal soit au top, est qu'il n'y ait AUCUNE déviation de l'ALC. Si l'ALC bouge, c'est qu'il y a une déformation de votre signal. Ce qui est possible en phonie est déconseillé dans les modes numériques: ça génère des harmoniques.
Il vaut mieux un signal faible et propre, qu'un signal fort mais indécodable et qui perturbe les autres sur la bande.

Un petit 73, à la fin, tu enverras.
Il y a un détail qui "m'amuse", ce sont ces stations qui expliquent en grand sur leur page QRZ.com que "si le QSO en numérique ne se termine pas par un 73, ils ne rentrerons pas votre indicatif dans leur log". Et eux-même, n'envoient pas de 73 à la fin du contact !
Alors que désormais, c'est si facile, d'envoyer un RR73 qui fait office d'accusé de réception et de 73 en même temps et vous fait gagner 15 précieuses secondes de votre vie en FT8 (et 7.5 en FT4).

Pour activer cette fonction, il suffit de double cliquer sur le bouton TX4, et la structure du QSO passe de RRR + 73 en deux trames à RR73 en une seule. Et au moins, vous saluez votre correspondant... ici aussi, ne faites pas en numérique, ce que vous ne feriez pas en phonie.

Avec tous ces petits conseils, votre signal sera le plus propre possible pour réussir vos contacts dans ces modes réputés faciles, mais qui demandent un minimum de petits réglages soigneux.
Ce qui est cool, c'est qu'une fois ceux-ci réalisés, vous aussi vous pourrez dire que l'ordinateur fait tout, tout-seul !

Notez que j'ai déjà parlé de WSJT-X, sur cet article, afin de montrer comment l'utiliser avec des indicatifs ou des émetteurs différents sur le même PC.

Pourquoi pratiquer ces modes informatisés ?
Outre leur rapidité, et les avantages cités plus haut (sensibilité, efficacité avec peu de puissance, robustesse aux perturbations radioélectriques...), le grand intérêt de ces modes numériques tient dans le fait que les échanges sont simplifiés à l'extrême: il est donc possible de contacter n'importe quel radioamateur dans le monde, sans parler sa langue (ni même l'anglais), tout ça, avec des petites stations amateurs simples.

Alors, oui, l'aspect "contact humain" y perd un peu, mais plutôt qu'être le "fossoyeur du radioamateurisme" comme certains semblent le penser, je vois ces modes d'avantage comme ceux qui ont au contraire sauvé le radioamateurisme, tant les perturbations extérieures sont désormais omniprésentes en millieu urbain, sur nos fréquences. Ces modes permettent à certains de continuer à pratiquer la radio, dans des conditions devenues parfois très difficiles.

Et au passage, rappelons-nous que jadis, certains ont aussi reproché à la phonie de "détruire le radioamateurisme", lequel se pratiquait précédemment exclusivement en signaux morse (CW). Ce que je vois, c'est qu'en 2026, "malgré cette phonie diabolique", eh bien... on est toujours là ! Je suis convaincu qu'en 2126, il y aura toujours des radioamateurs, malgré le FT8... vous verrez, on en reparlera à ce moment là !

Bibliographie

WSJT-X : https://wsjt.sourceforge.io/downloads.html
WSJT-X improved by DG2YCB : https://sourceforge.net/projects/wsjt-x-improved/

JTDX : https://sourceforge.net/projects/jtdx/
JTDX-improved by DG2YCB : https://sourceforge.net/projects/jtdx-improved/

FT2 : https://www.ft2.it/

BktTimeSync : https://www.maniaradio.it/en/bkttimesync.html